“丞相。”荀攸策马近前，这位曹操最信赖的谋士，此刻眉宇间却隐有忧色。
“大军齐备，只待丞相令下。”
曹操颔首，目光却望向谯县城头。那里，天子仪仗隐约可见，汉帝刘协居然亲率百官从许都跑到了谯县登城送行。
“让满宠盯住了天子，别让他趁机会做出什么惊世骇俗之举。”曹操低声对身旁的程昱道。程昱急忙施礼，随后便向后队而去。
“文若呢？”曹操忽然对荀攸问道。如此盛大之争，天子都远道而来，他这个尚书令荀彧居然未到。
荀攸沉默片刻：“他......身体不适，在府中休养，未能前来送行。”
曹操眼中闪过一丝阴霾，旋即恢复如常：“公达是不是也觉得我不该进位魏公？”
荀攸拱手坚决道：“丞相威震四海，有大功于汉室，进魏公理所应当！”
曹操捻须微笑，荀攸比他那个族叔要明事理的多。
“也罢。传令，三军开拔！”
号角长鸣，战鼓震天。
三十万大军如一条苏醒的巨龙，开始缓缓向南移动。
押运粮草辎重，车辆绵延。涡水之上，新造的战船顺流而下，船帆如云！这是曹操耗时三年打造的水军，虽不及淮南水师精锐，但也已是一支不容小觑的力量。
城头，刘协一身冕服面无表情地看着大军远去。
身旁伏皇后轻声道：“陛下，风大，回銮吧。”
刘协没有动，他望着那面越来越远的“魏”字大旗，袖中的手紧紧攥着。十九年了，从被董卓立为帝到被曹操迎奉，他做了十九年傀儡。他曾以为曹操是汉室忠臣，曾将复兴汉室的希望寄托于此人身上。可曹操晋位丞相，又要去了魏公，加九锡，距他这个皇帝也只差两步之遥。
“接下来他恐怕就要称王了......”刘协冷笑，口中却喃喃自语。
“陛下？”伏皇后又唤了一声。
刘协缓缓转身，目光扫过身后百官。有些人眼神闪烁，有些人低头不语，有些人如尚书令荀彧称病未至。
这朝堂，早已是曹氏天下。
“请陛下立刻返回许都！”满宠的声音从城墙下传来，刘协下意识的望向城墙下，一千名精锐魏军骑兵，正在那里等着他。
“回宫。”刘协缓缓吐出两个字，声音干涩。
一月后，曹操的大军到了汝阴城外。
曹操与袁耀结盟期间，汝南郡双方的势力处于和平状态，而袁耀在汝南郡的最重要堡垒便是汝阴城。汝阴地处汝南郡东南，是曹操核心统治区兖州、豫州的东南门户。守住汝阴，便能遏制了来自东南方向对中原腹地的直接威胁。
而这个门户现在掌握在袁耀手中，这是曹操绝对不能允许的。
所以大军的进攻路线，先要拔出汝阴城这个钉子。随后稳固大军通往兖州、豫州的补给路线，然后沿颍河设立粮草转运，这样才能保证曹军主力的兵粮供应。要知道三十万大军的吃喝，没有可靠的水路运输，仅靠陆路是无法保证的。
曹操来到汝阴之时，这座袁耀在淮河北岸最深的钉子，已然陷落。
城墙多处坍塌，焦黑的痕迹随处可见。城头上，魏军的“张”字旗代替了淮南军旗。只是那旗杆上，还挂着几具不肯倒下的淮南军士卒尸体，在秋风中摇晃。
曹操策马入城，眉头微皱，沉默不语。
汝阴平坦的地形极有利于大规模军队调动、粮草辎重运输和骑兵展开。城池本身也无险可守，主要依赖是夯土城墙和人工防御工事。城池不大，驻军不能超过三千，但魏军前锋三万精锐却在这里足足耗了十日，令曹操有些不解。
“丞相。”张辽迎出，甲胄染血面容多少有些疲惫。
“末将无能，攻此小城竟耗时十日，损兵两千余。”
“详细说来。”曹操下马，登上残破的城头。
张辽跟在身后声音低沉：“此城虽小却修得极为讲究，四角有箭楼，内有隐藏瓮城、马面一应俱全。城中心还有一座堡垒，破城后两日才完全拿下。”
“汝阴守军仅三千，而且并非淮南卫军只是护军，但守城决心却是辽平生仅见。守将名不见经传，据俘虏所说是淮南护军的一名四十多岁的校尉，姓陈。”
曹操从尸体上拔出一把淮南横刀，上面布满了密密麻麻的缺口，明显已经不能再用了。他向马面的一侧望去，无数的尸体堆砌在马面之侧，形成了一道令人胆寒的“尸墙”。
“无名护军，居然有如此战力？”曹操疑惑的看向张辽，如果不是张辽素来忠诚、他便要怀疑其中有其他缘故了。
张辽自然知道曹操的疑惑，他急忙补充战斗细节：“我军首日强攻，折损八百，未能登城。次日掘地道，被守军以水灌之。第三日造冲车，城头有抛石机精准异常，连毁三辆。此后七日，我军轮番攻打，云梯、箭楼、土山，诸法用尽，守军死战不退。最后......”
张辽指向城墙一角：“最后是集中所有投石机轰塌那段城墙，才得以攻入。城破时，三千守军已不足三百，仍退到了城中堡垒死战无一降者。那陈姓守将身中十七箭，战至最后一刻，倚墙而立，气绝而不倒......”
曹操沉默，这些当地农民组成的护军为何有如此抵抗意志？
在他的印象中，这些民兵只要你给些粮食或者吓唬一下便会投诚。袁耀到底给这些人用了什么法术，让他们如此死心塌地的与自己拼命。
曹操走到那段坍塌的城墙前，俯身拾起半块砖。砖上沾着暗红的血，已凝成黑色。
“三千护军，拖我三万精锐十日......”曹操缓缓道。
“文远，此非你之过，是这淮南已非昔日袁术之淮南。”
他望向南方淮河的方向喃喃自语道：“袁耀治淮南十年，竟能将寻常护军练至如此地步，若其卫军主力又当如何？”
说到这，曹操心底居然凭空生出了一丝惧意，但马上便被他消灭在了萌芽之时。
“几十万大军分三路南下，即便那袁耀有通天的手段，也只能引颈待戮！”曹操冷笑一声，将砖头丢在地上。
“丞相，还有一事，在下不知如何处置......”张辽有些犹豫。
“文远但说无妨。”曹操负着双手向城下走去。
这地方他已经不想再待了，每待一刻自己的决心便会被消耗掉一丝。
“汝阴附近有十处淮南屯堡，那些百姓据屯堡自守不肯开堡纳粮......”
曹操冷哼一声，转身望向张辽道：“大军南征，不可妇人之仁，这些百姓被袁耀蛊惑，私分了当地士族田地简直无法无天，此等风气绝不可涨！”
他对城楼下的一名亲卫传令道：“通知那些屯堡百姓，让他们交出土地还给士族。并让李整带五千骑兵，屠了那些不肯投降的屯堡以儆效尤！”
