晨光穿过云层，洒在玄霄宗登仙台的青石地面上。陈霜儿与姜海并肩而行，脚踩检录通道的符纹石阶，每一步都踏得沉稳。执事弟子手持玉牌，在二人胸前扫过，灵光微闪，确认身份无误。通道尽头，是通往决赛擂台的浮桥，两侧栏杆刻满镇压阵纹，防止灵力外泄伤及观战者。
钟声响起，九响连鸣。
人群瞬间沸腾。远处看台上，外门、内门弟子层层叠叠坐满，议论声如潮水般涌来。
“是他们！执法峰那个渔家女和体术峰的蛮子！”
“听说初赛三招就赢了，复赛还破了丙字三组的护盾阵。”
“可对手是血影的人，那可是专门培养的杀阵弟子，能一样？”
“寒门出身也配进决赛？怕不是靠关系——”
话音未落，一道冷光从旁掠过，说话那人脖子一凉，低头见衣领已被削去半边。他猛地回头，只见陈霜儿目不斜视，腰间玉佩轻晃，寒冥剑鞘未出，但气势已至。
她脚步未停，姜海紧随其后。他听见那些声音，嘴角扯了一下，没说话，只是右手缓缓握拳，指节发出轻微爆响。
两人踏上高台。
地面由整块黑曜岩打磨而成，表面铭刻九宫八卦阵，中央立有一根测灵柱，顶端悬着一面青铜令旗。裁判站在东侧高台，手执令符，目光扫过全场。
风忽然静了。
所有声音都在这一刻压低。数千双眼睛盯着擂台中央的三人位置，等待另一方入场。
片刻后，西侧通道传来沉重脚步声。一名弟子缓步走出，身穿黑纹红边战袍，双肩各负一柄短刃，刃身泛着暗赤光泽，像是浸过血又晒干的铁锈。他步伐极稳，每走一步，脚下石板便微微震颤一次，连响三声。
他站定，目光横扫而来，先落在姜海身上，嗤笑一声：“力气大点就能上台？杂役也配穿战袍？”
接着看向陈霜儿，眼神略顿。她穿着最普通的执法峰弟子服，麻布质地，袖口磨出毛边，腰间却挂着一枚温润玉佩，与周身格格不入。
“哦？”他挑眉，“你就是那个靠耍手段混进来的女人？听说你还懂点小把戏，能让人自己摔下台？今天我倒要看看，是你先动嘴，还是先倒地。”
姜海怒喝一声，往前踏出半步。
陈霜儿抬手拦住他手腕，力道不大，却让他停下。她看着对面那人，眼神平静，像海边退潮后的礁石，看不出情绪起伏。
那人反倒怔了一下。原本以为会激怒她，至少让她失态开口。可她就这样站着，不动，不语，也不退，仿佛他说的每一个字都被风吹散了。
裁判上前一步，朗声道：“玄霄宗三年一度全宗大比，决赛场次，执法峰陈霜儿、体术峰姜海，对阵血影门下弟子罗炎。规则一如前赛：生死不论，认输即止，不得使用违禁丹药或外器助战。胜者登临登仙台观碑三日，赐上品法器一件。”
他举起令旗，高声问：“双方可有异议？”
陈霜儿摇头。
姜海吐出一口浊气，道：“没。”
罗炎冷笑：“速战速决，省得浪费时间。”
裁判不再多言，手臂猛然挥下。
令旗脱手坠落。
还未触地，罗炎已动。
他双脚猛蹬地面，整个人如离弦之箭冲出，双刃交叉于胸前，赤黑色气流自刃尖喷涌而出，化作两道半月形斩波，直扑姜海面门。速度之快，几乎与令旗落地同步。
姜海低吼，双拳齐出。
土黄色灵光自臂膀炸开，肌肉虬结如岩层挤压，硬生生接下双刃冲击。轰然巨响中，地面龟裂，蛛网状裂痕以他双足为中心迅速蔓延，碎石飞溅。他身形一晃，后退半步，靴底在地面犁出两道深痕，终究站稳。
与此同时，陈霜儿腾身跃起。
她没有等姜海缠住敌人，也没有选择迂回包抄。就在罗炎出手的刹那，她已判断出其重心偏左，右腿发力不足，攻势虽猛，却留有一瞬空档。
寒冥剑出鞘三寸，银芒乍现。
她凌空斜斩，剑锋未至，寒气已先行一步，在空中凝成一道冰线，直逼罗炎持刃右腕关节。
罗炎瞳孔一缩，不得不变招。他收刃回防，左刃横挡，右刃顺势下压，试图以重量压制陈霜儿单薄身形。但他低估了那一缕寒气的速度——冰线率先命中手腕，瞬间冻结经脉连接处，右臂灵力运转迟滞半息。
就是这半息。
陈霜儿借力翻转，落地无声。她并未追击，而是退至姜海左侧，与他背靠背站定。两人间距恰好一步，不多不少，正好能让彼此感知到对方呼吸节奏。
罗炎甩动手腕，震碎冰层，眼中轻蔑渐消，多了几分凝重。
“有点本事。”他咬牙，“难怪能走到这一步。”
姜海啐了一口，抹去嘴角溅上的灰尘：“少废话，再来！”
陈霜儿低声说：“他左肩旧伤未愈，发力时会慢一线。主攻那边。”
姜海几不可察地点了下头。
三人再度对峙。
看台上，喧嚣早已停止。所有人都屏息注视擂台中央。刚才那一瞬交手太快，许多人甚至没看清过程，只听见两声爆响，看见地面裂开、尘烟升起。
“她躲开了？”
“不是躲，是预判！她在对方出手前就动了！”
“还有那股寒气……根本不是《寒渊诀》里的招式，像是……自创的？”
“执法峰什么时候教这种东西了？”
议论再起，却被一股更强的灵压骤然压下。
罗炎双手握刃，双臂肌肉暴涨，战袍袖口崩裂，露出满臂赤色符文。那些符文如同活物般蠕动，顺着血管向心脏汇聚。他口中念出一段晦涩咒语，每吐一字，空气温度便升一度。
地面开始发烫。
黑曜岩表面积聚的露水瞬间蒸发，腾起白雾。测灵柱感应到异常波动，顶部令旗无风自动，猎猎作响。
“燃血咒？”裁判眉头一皱，却没有阻止。这是允许范围内的秘术，虽伤本源，但不违规。
陈霜儿眼神微紧。她曾在北荒秘境见过类似手段，那是猎杀团用来短暂提升战力的禁忌之法，用完必损根基。此人竟敢在决赛使用，显然志在必得。
“小心火劲。”她提醒姜海，“他的刃要烧起来了。”
话音刚落，罗炎双刃猛然交叉上举，赤芒冲天而起。两柄短刃表面浮现出火焰纹路，边缘开始熔化变形，化作流淌的赤铁浆液，附着于刃身之外，形成两团跳动的火球。
他怒吼一声，双臂抡圆，火球脱刃而出，呈弧形飞旋，分别袭向陈霜儿与姜海。
姜海不敢硬接，就地翻滚避开。火球擦身而过，所经之处岩石熔化，留下两条焦黑沟壑。
陈霜儿原地拔剑，寒冥完全出鞘。
她双手持剑，横于胸前，灵力自丹田涌出，沿经脉灌注剑身。剑刃表面浮现出细密冰纹，与体内灵息共振共鸣。她并未施展完整剑招，而是将全部力量集中在一点——剑尖前方三寸虚空。
寒气凝聚成锥。
当第一个火球逼近至五尺距离时，她猛然刺出。
冰锥破空，与火球正面相撞。
轰！
爆炸声震耳欲聋，热浪与寒流激烈对冲，激起环形冲击波，吹得四周符文栏杆嗡嗡作响。冰锥碎裂，火球熄灭，余波扫过擂台边缘，将一块备用石桩直接掀翻。
第二个火球紧随而至。
陈霜儿来不及再凝冰锥，只能侧身闪避。火球擦过她左肩，战袍应声焚毁大片，皮肤灼红一片，但她咬牙未叫痛，落地后立刻调整姿态，重新握紧寒冥。
姜海趁机逼近。
他抓住罗炎施术间隙，暴起突进，双拳裹挟风声，直击其左侧肩胛。拳未至，劲风已让罗炎衣袍鼓荡。
罗炎仓促回防，单刃横挡。
拳刃相撞，发出金铁交鸣之声。姜海力大，一击之下竟将罗炎逼退两步，右脚踉跄踩进裂缝之中。
“好！”看台上有人大喊。
姜海不依不饶，欺身再上，左拳虚晃，右拳蓄力轰出。这一拳带着全身旋转之力，若被打实，足以打断金丹以下修士的护体灵气。
罗炎咬牙，弃守转攻，双刃合并为一，竖劈而下，迎向姜海拳头。
又是一声巨响。
两人各自退开一步，尘土飞扬。
陈霜儿抓住机会，从斜角切入，寒冥剑尖轻点地面，引动地下残余寒气，瞬间在罗炎脚下凝出一层薄冰。他右足一滑，重心微偏。
姜海立刻察觉，怒吼一声，双拳齐出，如狂风骤雨般砸向对方上盘。
罗炎被迫连连后退，双刃舞成一片红影，勉强挡住攻势。但他额头已见汗，呼吸变得粗重，燃血咒的效果正在减弱。
“还没完！”他嘶吼，猛地咬破舌尖，喷出一口精血洒在双刃之上。
火焰再盛。
陈霜儿瞳孔一缩：“他要拼命了。”
她正欲上前合围，忽觉胸口一阵闷痛。昨夜换药虽及时，但连续修炼与战斗仍让经脉略有滞涩。她强压不适，握剑的手却微微一颤。
就在这时，罗炎猛然跃起，双刃合拢成矛，赤焰缭绕，直刺姜海心口。
姜海来不及收拳，只能侧身硬扛。
刃尖穿透肩胛外侧，鲜血迸溅。他闷哼一声，非但未退，反而顺势抓住刃身，任由火焰灼烧手掌，硬生生将罗炎拖了下来。
“你疯了！”罗炎惊怒。
姜海咧嘴一笑，满是血污的牙齿在火光下显得狰狞：“你说谁是杂役？”
他猛地发力，将罗炎狠狠掼向地面。
大地震动。
烟尘冲天而起。
三人身影尽数隐没其中。
